실리콘벨리의 996 문화: AI 경쟁 속 일 중독 리더들의 희생 이야기
실리콘벨리의 AI 붐이 뜨거운 가운데, '996 문화'가 다시 화두로 떠오르고 있습니다. 중국 테크 업계에서 시작된 아침 9시부터 밤 9시까지 주 6일 근무를 뜻하는 이 용어는 이제 미국 스타트업들 사이에서 '하스틀 문화(hustle culture)'의 상징이 됐죠. 에릭 슈미트(구글 전 CEO), 젠슨 황(엔비디아 CEO), 스티브 잡스(애플 공동창업자), 빌 게이츠(마이크로소프트 공동창업자), 엘론 머스크(테슬라 CEO) 같은 리더들의 일 중독 일화는 이 트렌드를 뒷받침합니다. 이 글에서는 이들의 이야기를 통해 996 문화의 매력과 위험을 탐구해 보겠습니다. AI 시대, 당신의 워라벨은 안전할까요?
996 문화, 실리콘벨리에 상륙하다
996 문화는 원래 중국의 바이두, 알리바바 같은 거대 테크 기업에서 과도한 경쟁 속에 싹튼 노동 스케줄입니다. 하지만 2025년 들어 AI 스타트업들의 폭발적 성장으로 실리콘벨리에 건너왔어요. OpenAI나 Anthropic 같은 회사에서 주말 근무가 일상이 되고, 샌프란시스코 기반 스타트업들은 "누가 먼저 AGI(인공 일반 지능)를 만들까" 경쟁에 몰두 중이죠. Wired와 NYT 보도에 따르면, 7월부터 이 트렌드가 본격화됐고, 9월 말 NYT 기사가 터지면서 X(트위터)에서도 "996이 실리콘벨리의 새 표준"이라는 논의가 활발해졌습니다.
긍정적으로는 젊은 엔지니어들이 "성공을 위한 필수"로 보는 시각이 강해요. 중국 출신 개발자들이 미국으로 피신했다가 이제 미국도 비슷해진 아이러니도 흥미롭죠. 반면 비판은 "현대판 노예제"로, 건강 악화와 번아웃을 우려합니다. 영국 등 다른 지역으로 확산될까 걱정하는 목소리도 커요. 실제로 48시간 초과 근무는 법적으로 1.5배 수당을 줘야 하지만, 문화상 "자발적"으로 포장되는 경우가 많아요.
에릭 슈미트: "중국과 경쟁하려면 희생이 필요하다"
구글 전 CEO 에릭 슈미트는 2025년 9월 All-In Summit 팟캐스트에서 직설적으로 말했어요. "미국 테크 업계가 중국과의 AI 경쟁에서 이기려면 희생(sacrifice)이 필요하다. 중국의 워라벨은 996이다." 그는 구글의 원격 근무 정책을 비판하며, "승리(winning)보다 일찍 퇴근하고 집에서 일하는 게 더 중요하다고 결정했다"고 꼬집었죠. 젊은 엔지니어들이 사무실 멘토링을 통해 배우는 게 핵심인데, 원격이 이를 방해한다고 봤어요.
이 발언은 중국의 실용적 AI 적용(로봇, 앱) 추격을 우려한 맥락에서 나왔습니다. 구글은 팬데믹 후 원격을 허용했으나, 2025년 AI 프로젝트(Gemini)에서 주 3일 출근을 요구 중이에요. Sergey Brin도 "주 60시간이 생산성 스위트 스팟"이라고 했죠. 하지만 슈미트 발언 후 구글 대변인이 "잘못 말한 것 같아 후회한다"고 해명하며 Stanford 토크 영상을 삭제할 정도였어요.
X 반응은 양극화됐어요. 지지자들은 "중국 DeepSeek R1처럼 따라잡아야 한다"고, 비판자들은 "996은 창의성을 해치고 인재 유출을 부른다"고 맞섰습니다.
젠슨 황: "삶이 곧 일"의 24/7 워크 모드
엔비디아 CEO 젠슨 황은 2024년 Stripe 인터뷰에서 "눈뜨자마자 잠들 때까지 일한다. 주 7일 내내"라고 고백했어요. "영화를 볼 때도 일 생각을 하고, 일하지 않을 때도 일에 대해 생각한다." 이 발언은 2025년 엔비디아 시가총액 4조 달러 돌파로 재조명됐죠. 아침 5시 기상, 밤 9시 30분 취침, 휴식조차 "문제 해결"로 채우는 그의 루틴은 AI 칩 독점 성공(매출 1,000억 달러)의 비결로 평가받아요.
황은 "위대한 걸 만들려면 고통과 투쟁이 필요하다. 매일 행복하지 않아도 회사를 사랑하니까 버틴다"고 강조합니다. Fortune 7월 기사에서 "황의 24/7 마인드가 엔비디아를 키웠다"는 분석이 나왔고, X에서도 "황처럼 일해야 AI 경쟁에서 이긴다"는 포스트가 쏟아졌어요.
비판적으로는 Netflix 마크 랜돌프가 "생존자 편향 조심하라"고 지적했어요. 주 70시간 근무 시 창의성 20% 하락과 번아웃 위험이 크다는 연구도 뒷받침하죠.
전설적 일 중독자들: 잡스, 게이츠, 머스크의 일화
실리콘벨리의 996 뿌리는 스티브 잡스, 빌 게이츠, 엘론 머스크 같은 전설에서 찾을 수 있어요. 이들은 초기 성공기 '희생'으로 유명하지만, 후반에 워라벨의 중요성을 깨달았죠.
스티브 잡스: 완벽주의의 압박
잡스는 매킨토시 개발팀을 주말 없이 몰아붙였어요. 한 동료가 스트레스로 병원에 실려 갔고, "잡스와의 작업이 인생 최악"이라고 회상했죠. 애플에서 "매일 증명하지 못하면 쫓겨난다"는 문화가 팽배했어요. 우수함을 요구하며 약한 링크를 제거하는 그의 스타일은 번아웃을 초래했지만, 혁신을 이끌었어요.
빌 게이츠: 80시간 주와 플레임 메일
MS 초창기 게이츠는 "워라벨은 신화"라며 80시간 이상 일했어요. 한 직원이 4일 81시간 근무 후 "내일 뭐 해?"라는 질문을 받았고, 새벽 '플레임 메일'로 팀을 괴롭혔죠. 이 덕에 DOS 개발이 빨라졌지만, 후에 "워라벨을 일찍 깨달았어야 했다"고 후회했어요.
엘론 머스크: 120시간 주와 공장 생활
머스크는 테슬라 모델 3 지연 시 공장에서 3-4일 불침으로 120시간 주를 실천했어요. "하루 22시간 일하고 바닥에서 잔다"는 신화처럼, 영화 볼 때도 테슬라 문제를 생각하며 멀티태스킹했죠. 휴가 없이 이메일 확인하는 습관이 직원들에게 퍼졌어요.
996 문화의 미래: 성공 vs. 번아웃
이 리더들의 이야기는 AI 경쟁에서 '희생'이 핵심임을 보여주지만, 장기적으로 지속 가능할까요? 중국 996조차 정부가 불법으로 규정할 만큼 건강 피해가 크고, 미국도 인재 유출 위험이 있어요. 실리콘벨리는 '워라벨'에서 '워라이프 통합'으로 가는 추세지만, 2025년 하반기 트렌드가 될 가능성이 큽니다.